Procesos Productivos Del Oro

La minería y obtención del oro, han producido tradicionalmente fuertes impactos ambientales en las zonas donde se han situado las explotaciones. Durante muchos años no se realizaron explotaciones importantes en nuestro país. Sin, embargo la reciente puesta en funciona miento de una explotación en Asturias, ha planteado el desarrollo y gestión de sistemas medioambientales que disminuye sen su impacto ambiental. El impacto de la propia explotación a cielo abierto se minimiza mediante el relleno y restauración del terreno con estériles de la propia explotación, de forma que se mantenga el paisaje lo más semejante posible al inicial.

Un impacto más importante, especialmente en el medio acuoso, es el producido por el vertido de aguas con alto contenido en cianuro procedente del proceso de obtención del oro a partir del mineral por cianuración de la roca, en el proceso conocido como CIL. Estas aguas cianuradas se vierten después de un proceso de detoxificación en una balsa, donde por degradación natural se termina destruyendo el cianuro al cabo de unos meses. El riesgo medioambiental reside en la balsa, ya que filtraciones o roturas como la producida en Rumanía el año pasado y en la que se produjo un enorme impacto sobre el Da nubio, pueden producir una catástrofe.

En los nuevos proyectos que se plantean actualmente en estas plantas, se pretende la reducción del contenido en cianuros de los efluentes del proceso, por dos razones fundamentales, por un lado la propia reducción del riesgo medioambiental que supone tener una balsa de grandes dimensiones con todos los problemas de almacenamiento que ello conlleva y por otro lado razones de tipo económico, ya que se pretende la realización de los cianuros en la propia planta lo que disminuiría en gran medida el consumo de este producto fresco en la producción disminuyen do por tanto los costes variables. Se pretende en este trabajo mostrar una propuesta de modificación del proceso de obtención del oro y su aplicación en los nuevos proyectos que se encuentran en realización con el fin de minimizar el impacto medioambiental sobre el medio acuoso de estas plantas.

 PROCESO PRODUCTIVO

El proceso de obtención de oro consiste en varias etapas de separación química y física. Estas separaciones son inicialmente de tipo mineralúrgico, incluyendo una etapa inicial de trituración y molienda y varios tamizados. A continuación se llevan a cabo etapas de flotación y concentración. A partir de aquí se pueden obtener dos productos: un concentrado de oro y un concentrado de cobre. El estéril de la flotación se disuelve con cianuro sódico de forma que el cobre y el oro forman una serie de complejos químicos que posteriormente se introducen en una etapa de adsorción con carbón activo, conocido como proceso CIL, en el cual los complejos de oro son retenidos selectivamente respecto a los de cobre. La regeneración del carbón permite recuperar los complejos de oro retenidos y obtener finalmente el oro por electrolisis y fundición.

La minería del oro ha sido tradicionalmente una de las que mayor impacto ambiental produce, por un lado las explotaciones suelen ser a cielo abierto produciéndose grandes impactos sobre el paisaje y el suelo, que deben ser restaurados en la fase de abandono de la explotación y por otro lado, el proceso mineralúrgico para obtener el oro metálico a partir de la mena, que normalmente utiliza cianuro como complejante y disolvente del oro de la mena, produce elevados vertidos de aguas cianuradas que constituyen un elevado peligro medioambiental. Un ejemplo claro y desgraciadamente cercano de esta problemática ha sido la ruptura de una laguna de residuos en la mina de oro AURUL (Sasar, Rumania) y el vertido al Río Danubio de 10000 m³ de aguas cianuradas en Febrero de 2000, que supuso a los países afectados (Rumania, Hungría, Yugoslavia, Bulgaria y Ucrania) una catástrofe ecológica de gran magnitud.

Son por tanto factores de tipo medioambiental, pero también económicos los que hacen que las compañías auríferas concentren gran parte de los esfuerzos en la búsqueda de un método efectivo para procesar el agua residual. Se busca por un lado disminuir el impacto producido por las aguas cianuradas y por otro conseguir la recuperación del cianuro para su reutilización en la planta, reduciendo el coste variable de este compuesto.

El objetivo del presente estudio es la evaluación de las posibilidades de uso de una operación de adsorción/intercambio iónico para recuperar cianuro de cobre desde el efluente residual del proceso de extracción de oro.